启年的秋，来得比往年早。

连绵雨刚歇，渝州城的青石板路还洇着湿意，墙角苔藓疯长，空气裹着桂树的甜与泥土的腥气，搅出种黏腻的沉闷。

知府衙门后院的两株桂得正盛，细碎花瓣簌簌落青瓦、石阶间，也落沈知意素罗裙的摆，像撒了把碎。

她正蹲石桌旁，帮母亲沈夫修剪烛花。

铜烛台的蜂蜡积了厚厚层，沈夫捏着柄巧的剪，指尖轻转，多余的烛芯便带着火星落，火苗“噼啪”跳，将母俩的子粉墙拉得又细又长。

沈知意指尖捻着片刚坠的桂瓣，仰头望母亲：“娘，明去报恩寺，要那么早起身？”

沈夫剪，伸抚儿额前沾着花瓣的碎发。

沈知意刚及笄，眉眼还带着未脱的青涩，杏眼亮得像浸泉的墨，只是近来总觉蹙着眉——她抵也察觉了，父亲这些子的反常。

“报恩寺的早灵。”

沈夫声音温软，从腕间褪枚羊脂安扣，料莹温润，触生凉，面用细如蚊足的刀法刻着“安”二字。

“你父亲近来总说衙门事忙，来覆去睡着，明你替他求道安符，把这个戴，也算咱们娘俩都图个安。”

沈知意乖乖低头，让母亲将红绳系颈间。

扣贴着肌肤，凉意顺着血脉漫到，她忍住摸了摸：“这跟去年父亲从江南带回来的簪料子像，都是暖乎乎的。”

“你倒记得清楚。”

沈夫笑了，眼角却掠过丝易察的忧虑。

她转头望向书房的方向，那扇窗始终亮着灯，窗纸映着沈砚之伏案的身，几个辰没动过，像尊钉那的石像。

此刻的书房，沈砚之正盯着桌的密册出。

册子封皮泛，边角被得卷起，朱砂写的“军械营贪腐密册”个字，烛火透着刺目的红。

前，个浑身是伤的军械营卒跪衙门偏门，拼着后气将册子塞给门房，只说“沈是清官，求您救救渝州姓”，便昏死过去。

这，沈砚之几乎没合眼，密册的每页，都像把刀扎他。

册子记的，是近年江南军械营的龌龊事：虚报兵甲数量、挪用锻款项，甚至将朝廷的铁武器倒卖敌。

而这切的主使，竟是当今后的胞兄——江南军械营督周显。

沈砚之握着册子的，他为官二年，翰林院编修到渝州知府，素来以“清”立身，从未见过这般胆包的贪腐。

可周显是太后戚，权势滔，这密册旦递去，别说扳倒他，整个沈家恐怕都要刀鬼。

可他能递。

那些被挪用的子，本是用来加固渝州城防的；那些被倒卖的武器，说定哪就架启兵士的脖子。

沈砚之咬了咬牙，拿起毫笔，新裁的宣纸誊抄起来。

他要抄份副本，连让腹往京城——太子萧景琰素来刚正，或许只有这位储君，能顶住太后的压力，还个公道。

墨汁纸晕，沈砚之的字向沉稳，此刻却带着几急促的颤。

烛油滴坠“周显”二字，晕个团，像溅落的血。

门来轻的脚步声，是管家周端着参茶进来：“爷，深了，喝参茶。”

沈砚之头也没抬：“着吧。”

周将茶碗搁桌角，犹豫了片刻，低声道：“爷，方才后门的家说，墙根像有晃，的让他们去查，没找着，只是……您还是多当些。”

沈砚之握着笔的顿了顿。

他早该想到，周显的坐理。

“你让家们都警醒点，”他沉声道，“尤其是后院，绝能让夫和姐出事。”

周应了声“是”，退出去，轻轻带门，深深叹了气，他沈家干了0年，没想到沈家招来灭顶之灾……后院，沈知意还跟母亲说话。

她拿起剪，学着母亲的样子剪烛芯，却剪到指尖，点鲜红渗出来。

“哎呀”声，她慌忙将指含嘴。

沈夫疼地抓住她的，吹了吹伤，轻轻揉了揉，嗔怪道：“怎么这么。”

沈知意吐吐舌头，“娘，我就是想着父亲的事，有些走。”

沈夫叹了气，依地着沈知意，似乎有很多话要说，却又知道从何说起，她伸出捋了捋沈知意额头前的碎发，“知意啊，以后要学照顾己。”

沈知意没听懂沈夫的话，故意撒娇道，“莫是娘嫌弃儿？

有娘，知意远都是娘的孩子。”

“娘怎么嫌弃你呢，只是娘怕以后能刻你身边照顾你。”

沈夫眼满是担忧，别过头，抹着眼泪。

沈知意听母亲这么说，慌，忙搂着母亲的胳膊，“娘，您怎么说这样的话，可是父亲出什么事了？”

沈夫忍着泪，挤出个笑，“没事，娘就是突然感慨，你长了，以后总要己面对很多事，这以后……总嫁的……”沈知意半信半疑，正想再问，沈夫忙招呼沈知意道，“早了，早点回房歇息，明早还要早起去报恩寺祈呢。”

沈知意虽满疑惑，但还是乖乖回了房。

躺，她却怎么也睡着，扣的凉意仿佛让她的更了。

着沈知意离的身，沈夫忍住抹眼泪，沈砚之走过来安抚她，“夫莫要忧，眼保住知意的安才是至关重要的。”

沈砚之声音坚定，可眉间的忧虑却未消散。

沈夫抬头，眼满是担忧与舍，“爷，妾身惧生死，这生远追随爷，只是我的知意，……”沈砚之轻轻揽过她，“我定护她周。

明让她去报恩寺，也能避这是非。”

沈砚之轻声安慰，可他也没底。

周显势力庞，旦知道密册己，定善罢甘休。

沈夫紧紧抓着沈砚之的衣袖，早己泣声。