风像把钝刀，刮过麦村的每个角落，卷起尘土和枯草，拍打简陋的木屋和村民皲裂的脸。

埃尔西拉紧了身那件褪的羊篷，将后捆干柴抱怀，跑着穿过村庄央的泥泞路。

空气弥漫着烟囱冒出的稀薄炊烟和潮湿土壤的味道。

村子边缘，那面表奥克塔维帝的圣阳旗，风力地动着，旗帜边缘己经磨损褪，如这个位于帝疆的村庄——被遗忘，却仍被沉重的税赋牢牢捆绑。

“到了吗？

圣阳旗……”铁匠汉斯蹲家门打磨把锄头，朝旗子的方向努了努嘴，压低声音对路过的埃尔西说，“颜淡得都见了。

依我，苏拉城的帝爷和那些穿丝袍的们，早就忘了我们这儿还要靠饭。”

埃尔西顺着他的目光望去，那面旗帜确实显得破旧而遥远。

她轻声回应：“汉斯叔叔，慎言。

让税务官听到可就麻烦了。”

“税务官？”

汉斯哼了声，声音带着惯有的满和丝易察觉的恐惧，“那群鬣狗！

算着子也该来了。

今年的收本就，知道还能拿出什么喂饱他们。”

埃尔西的沉。

汉斯的话戳了她潜意识的安。

养父奥今早去了森林检查陷阱，希望能打到些味，或许能抵掉部税款。

她加了脚步，只想点回到他们那间位于村子围的屋。

家，是栋低矮但结实的木屋，带着个用篱笆围起来的院。

奥是她的生父，但几年前他将还是婴儿的她从森林边缘带回，抚养至今。

他沉默寡言，曾是帝的士兵，腿还留着旧伤，走路有些跛。

但他教了埃尔西识字、算数，甚至是些绝该是个边境村民该懂的历史和星辰知识——那些知识来他珍藏的几本旧书，被翼翼地藏地板。

推吱呀作响的木门，屋的暖意包裹了她。

她柴火，练地塞进壁炉，让火燃得更旺些。

墙挂着把旧剑，是奥过去的佩剑，如今更多是用来慑偶尔溜进村的兽。

桌着她的宝贝——本得卷了边的植物图鉴，面夹着她的标本。

炉火炖着锅简的菜汤，咕嘟咕嘟地响着。

埃尔西坐炉边，拿起图鉴，思却飘远了。

她近总是些光怪陆离的梦，梦有点点星光坠落，融入她的身，醒来有感到莫名的温热，甚至偶尔，她度专注或绪动，身边的物件轻地、违反常理地颤动。

她甩甩头，把这归咎于睡眠足和胡思想。

就这，村来了同寻常的嘈杂声。

蹄声，属碰撞声，还有声尖锐的呵斥，打破了村庄惯有的沉闷。

埃尔西的猛地跳。

她跑到窗边，翼翼地拨条缝隙。

他们来了。

名身着帝税务官服的骑头，趾气扬地进入了村子。

为首的那个，面冷峻，腰间配着长剑，正是村民们惧怕的税务官罗斯。

他身后跟着两名副，眼倨傲地扫着纷纷从屋出来、低头垂的村民，像是清点群待宰的畜。

村长哈罗早己迎了去，脸堆着谦卑的笑容，腰弯得很低。

埃尔西屏住呼，着罗斯拿出羊皮纸卷，始声宣读今年的税赋清。

声音冰冷，容置疑。

村民们片寂静，只有压抑的呼声和越来越浓的绝望空气蔓延。

税额比去年又了，而今年的收，根本力支付。

宣读完毕，罗斯挥了挥。

两名副始粗暴地逐户搜查、征收。

哭喊声、哀求声、以及偶尔响起的推搡和物品砸碎的声音，像瘟疫样村子扩散来。

埃尔西紧紧攥住了拳头，指甲掐进了掌。

她到汉斯叔叔被推倒地，他妻子哭着求饶；到邻居玛丽婶家唯的袋过冬麦种被行夺走……恐惧攫住了她。

奥还没回来。

家除了那几本绝对能见光的书，几乎所有。

脚步声她家篱笆停。

木门被猛地推，冷风裹着个副官闯了进来。

他嫌恶地打量了简陋的屋子：“税，或者值的西。”

“……我父亲还没回来，家实……”埃尔西试图解释，声音因紧张而颤。

副官根本听，始箱倒柜。

锅碗瓢盆被扔地，薄的被褥被扯。

埃尔西的到了嗓子眼，目光由主地瞟向藏着书的那块地板。

运的是，副官的注意力被壁炉架个巧的、奥用木头雕琢的星晷模型引了。

他伸去拿。

“那个值！

只是我父亲着玩的！”

埃尔西脱而出，意识地冲前想阻止。

“滚，贱民！”

副官耐烦地挥，重重地推她的肩膀。

埃尔西踉跄着向后倒去，后腰撞坚硬的桌角，阵剧痛。

同，股难以言喻的、灼热的感——恐惧、愤怒、助——猛地从她底。

就那刻。

间仿佛凝滞了瞬。

壁炉的火焰毫征兆地猛地蹿，火舌狂地舞动，几乎舔�到屋顶。

桌的陶碗剧烈地动起来，发出咔咔的声响。

股形的力量以埃尔西为，猛地扩散来——推她的那个副官像是被见的推了把，惊着向后摔去，撞墙壁。

他脸的傲慢变了惊骇。

整个屋子的光诡异地扭曲了，仿佛有弱的、的星光空气闪而过。

埃尔西瘫坐地，脑片空，难以置信地着己的。

刚才那……是什么？

摔倒地的副官爬了起来，脸煞，再是轻蔑，而是带着种见了鬼似的恐惧和愤怒。

他死死地盯着埃尔西，指颤地指向她：“巫术！

是异端的巫术！”

他的尖声引来了面的罗斯和另名副官。

罗斯步走进来，锐的目光扫过片藉的屋子和瘫坐地、脸惨的埃尔西，后落那个惊魂未定的副官身。

“怎么回事？”

他的声音冰冷而危险。

“她！

这个孩！”

副官声音尖，“她使用了邪恶的力量！

我到了！

定是亵渎圣阳的异端！”

罗斯的眼瞬间变得锐如鹰隼，牢牢锁定了埃尔西。

那目光没有疑惑，只有种发猎物的冷酷和……丝意料之的审慎。

远处的村，匹瘦背，个披着深篷、风尘仆仆的身正懒洋洋地靠着个行李卷，仿佛出与己关的闹剧。

卡安抬起了帽檐，露出深邃而疲惫的眼睛，远远地望向那间动的屋。

他原本只是路过，想找个地方歇脚顺便打听点关紧要的消息，却似乎撞了比预期更有趣的麻烦。

“抓住她。”

罗斯的声音没有何温度，打破了令窒息的寂静，“依据帝律法和圣廷谕令，何嫌使用忌巫术者，须接受审判。”

两名副官回过来，拔出佩剑，凶地朝埃尔西逼近。

埃尔西的脏疯狂地跳动，恐惧几乎让她法呼。

她着逼近的寒光，着税务官冷酷的脸，着窗村民们惊恐又疏远的目光……就只粗糙的即将抓住她的瞬间——“她！”

个低沉而悉的声音如同雷般门响起。

奥回来了。

他还拿着打猎用的短弓，的身堵门，脸是因急奔而产生的潮红，眼却像头被怒的，死死地盯着屋的税务官们。

他的目光迅速扫过屋的混和跌坐地、惊恐万的埃尔西，切都明了。

罗斯缓缓转身，脸露出丝冰冷的兴趣：“哦？

又个来找死的？”

奥没有埃尔西，但他的声音稳定而坚决，是对她说的，也是对己说的：“跑，埃尔西！

从后门！

进森林！

！”

后那个“”字，是撕裂肺的吼声。

与此同，他猛地将的短弓砸向近的税务官，然后毫犹豫地抽出了墙那柄旧剑，像堵墙样挡了门。

没有犹豫的间。

求生的本能和奥的吼声撕裂了埃尔西的僵硬。

她连滚爬爬地起来，撞摇摇欲坠的后门，冲向屋后那片望际的、暗的恒森林。

身后来了属猛烈的撞击声、怒吼声、以及声她生难忘的、刃撕裂的闷响和声压抑的痛哼。

眼泪瞬间模糊了她的，但她敢回头，只是拼命地跑，深脚浅脚地冲进冰冷的森林之。

冰冷的空气灌入她的肺部，像刀子样。

树枝抽打她的脸，留火辣辣的疼。

她知道发生了什么，知道那力量是什么，只知道她失去了唯亲，失去了家，为了帝的逃犯。

而她身后，追兵的脚步声和呼喊声，己经如同死亡的鼓点，越来越近。